阴沉沉的天幕下，宁南侯左昆山率领着残兵败将，灰头土脸地退回安庆府城。安庆城的城墙在风雨侵蚀下略显斑驳，恰似他此刻的心境，满是疮痍与迷茫。

    金陵城下的日子，如同一场无尽的噩梦。那坚如磐石的金陵城墙，以及长江水师的高大桅杆，一次次将他们的进攻无情地击退。

    左昆山望着己方士兵如潮水般冲上去，又像败叶般被打回来，心中的绝望日益加深。而老巢鄂省失陷的消息，如同一把利刃，直直地刺进他的心房。

    想当年，他在鄂省武昌意气风发，招兵买马，苦心经营，那是他逐鹿天下的根基，如今却轻易地被周进一系收入囊中。

    长江之上，水战的硝烟缓慢散尽。忠诚亲王陈常宁的水军如蛟龙般在波涛间穿梭，左昆山的舰队虽奋力拼杀，炮火轰鸣，却始终未能将对手彻底击垮。

    江面上漂浮着破碎的木板、断裂的桅杆和士兵们的尸体，血水将江水染得一片殷红。

    回到安庆府城的行辕，左昆山独坐于昏暗的室内，烛光摇曳不定，映照着他疲惫且憔悴的面容。

    他的手无力地搭在桌案上，脑海中不断闪过投降周进的念头。

    “难道真的要走到这一步吗？”他喃喃自语，声音中满是苦涩与不甘。

    一旦投降，他将只能屈身事人，往昔的荣耀都将化为泡影，再无眼前这般颐指气使的权臣光景；可若不投降，眼前的困境就像一张密不透风的大网，死死地将他困住。

    就在他深陷绝望的泥沼时，东林党人特使、户部堂官韩厉大人悄然来访。

    行辕的密室里，气氛凝重而又带着一丝微妙的期待。

    作为东林党人的代表，户部堂官韩厉侃侃而谈，眼神中透着精明与笃定：“宁南侯，如今局势虽险，但并非毫无转机。周进一系野心勃勃，妄图独霸天下，若我等三方携手，您的雄才大略，忠诚亲王陈常宁的长江水师精锐，再加上我东林党在朝野的影响力与谋略，定能与周进一系抗衡。”

    左昆山目光闪烁，陷入沉思。他深知东林党此举亦是为自身利益谋划，但此刻他们确实是自己唯一的救命稻草。

    “若合作，如何分配利益？兵力又该如何调度？”左昆山缓缓开口，声音里透着一丝谨慎与试探。

    韩厉微微一笑，开始详细阐述他们的计划：忠诚亲王陈常宁称帝，宁南侯左昆山可任内阁首辅，整合三方军队，于金陵城外再设重围，阻断周进一系的援军；同时，东林党在江南一带联络旧部，负责驱逐周进一系官员，如松江知府张应华等，进一步削弱其势力；待时机成熟，一举攻入开封，届时论功行赏，鄂省之地可重回宁南侯左昆山麾下，再共商天下大势也不迟。

    左昆山听着，心中的希望如星星之火渐渐燎原。他站起身来，在室内来回踱步，最终停住脚步，猛地转身，目光坚定：“好，就依此计，本侯愿与诸位合作，共抗周进！”

    此时，密室中的气氛为之一变，仿佛一道曙光穿透了重重阴霾，照亮了他们前行的道路，而这场关乎天下命运的博弈，才刚刚拉开帷幕。>> --