p;任博安不想分辨，只是问道，“本地的养济院呢？”

    “三天舍两顿稀粥，勉强吊着口气不让饿死。北边那些大地主，南边那些大矿主，宁可大把的银圆捐给岳麓书院和石鼓书院，也不愿给养济院施舍一分钱。”

    “捐给岳麓书院和石鼓书院可以得名得利，捐给养济院是打水漂。这些乞丐住在养济院？”

    “是啊，养济院至少还可以遮风挡雨，尤其是到了秋冬，长沙还是很冷的。养济院房间里有稻草，钻到里面至少不会冻死。

    只是那时养济院看门的要收钱。”

    “收钱？跟这些乞丐也要收钱。”

    “对，养济院看门的，以前多是乞丐，机缘巧合成了看门的，手里一朝有权，自然要敲诈一番。一人一钱，给钱才让进。”

    “要是没钱给呢？”

    “就去干粪坑里刨个窝，在里面猫一晚，勉强不会冻死。还得抢先下手，要不然就没位置了。

    冬天收拾冻尸饿殍，这活数年前我也做过。”

    任博安没有出声。

    街道上，时不时过来一顶软轿，轿夫满头是汗，竭力抬得平稳。

    脚夫扛着高高的货物，几乎看不到他的身影，仿佛一只蚂蚁举着比自身大得多的石头在地上爬动。

    有农夫挑两捆柴，站在路边，双手笼在破烂的袖子里，见到谁都是一脸讨好的笑，却不敢出声。

    有货郎挑着担子，上面放着各色杂物，来往走动，高声吆喝着。

    “来买哦，上海的彩线头，滦州的好钢针。”

    “布头，布头，正宗的上海布头，不掉色不缩水，便宜卖了。”

    “药糖哦，薄荷药糖。南洋来的白糖精熬，四川的薄荷汁，江西的橙汁，酸甜入口，吃一粒润嗓养脾胃。”

    一群满身是泥的小孩跟在卖药糖货郎身后，叽叽喳喳地围着打转，就像一群想讨得几口稻谷的麻雀。

    “去，去！叫你们父母来买。”

    一阵风吹来，带来徐徐歌声。

    “卸除簪珥拜莲台，断却荤腥吃素斋。远离尘垢持清戒，空即空色是色。两般儿祛遣不开。相思病难医治，失心疯无药解，则不如留起头来。”

    听在耳里的任博安，忍不住问道。

    “附近有尼姑庵？”

    刘寰眼里满是惊讶，“任掌柜是老江湖。

    隔着一条街就有一座尼姑庵。那些读书人，尤其是那些地主和矿主老爷们，青楼秦馆玩腻味，寻新鲜，最近喜欢往尼庵钻。

    隔壁那家尼姑庵庵主是个机灵人，去武昌等地买了几个女妓回来。头发一剃，袈裟一披，小曲一唱，佛号一念，别有一番滋味，马上引得那些老爷们跟苍蝇一般围过来，其中不乏名士大儒。”

    刘寰看着窗外的长沙城。

    蓝天清澈，阳光温暖，底下的长沙城灰扑扑的一片，仿佛还陷在浑浑噩噩中没有醒来。

    “任掌柜，你是见过世面的人，去过上海城。许多人都说，上海城跟天上似的。种种传闻，我是不大信，这世上那有这样的地方。

    你给说说，我们长沙城，跟上海城一比，到底差在哪里？”

    任博安想了一会答道：“上海朝气蓬勃，这里暮气沉沉。上海有富人也有穷人，可是不管富贫，几乎每个人都能看到希望。而这里不管穷人富人，都不愿意抬头>> --