夕阳下，伊莎河像一条金黄色的飘带，在艾利湖上扎了一个漂亮的结，又分作三股，流向北方。

    这条一度承载了艾利城大半货物运载的大河，和曾经被称做水库，沿岸修建过帝国最大淡水船坞的艾利湖一样，如今都成了纯粹的景观。

    围湖而建的艾利城，最早只是一个小镇。短得可怜的单程铁轨、泥泞的马路、低矮的建筑群、穿着款式单调的工作服，脸上却洋溢着希望的人群……已经没有多少人记得这里最初的景象了。

    韦斯利·伯格站在九百多米高的北方集团总部大楼顶层落地窗前，看着大大小小的飞行器沿着拥挤的航道层穿梭往来，看着湛蓝天空下，城市的灯光渐渐亮起，一直蔓延到地平线的尽头。

    艾利，只是因为附近有优质铁矿才在新历元年前后，成为帝国辽阔版图上第一个工业区的艾利，经过六百年四十年从未间断的建设，已经变成占地两万三千多平方公里，居住着十二亿人的帝国第一大城市，也是享誉整个兰特的北方集团总部所在地。

    “伯爵大人……”

    一个年轻女人的声音，把韦斯利从回忆中拉回到现实。

    他转过头来，看了一眼自己的助手，辛妮·巴尔诺特·维恩，然后扫视长桌两侧六十多位集团高层。

    就像所有能够和李察攀上点血缘关系的后人一样，辛妮从出生起，就理所当然地沿用了她母亲的姓氏维恩，而放弃了来自她父系的姓氏巴尔诺特，一个中土大陆东部的古老皇族姓氏。

    这个举动在她从真理学城毕业后竞聘北方集团董事长秘书的过程中，得到了相当大的便利——不是因为韦斯利更愿意让一个维恩家的人留在自己身边帮忙，而是因为伯格夫人（曾经的荆棘女王）知道他不会对一个姓维恩的女孩儿下手。

    韦斯利朝辛妮挥了挥手，示意她先出去，然后等到她把会堂侧门轻轻合拢后，才挥舞起右臂怒喝道：“最高议会！又是最高议会！六百多年前是创建了这个集团的人把权力交到他们手里的！现在，他们却反过来要把镣铐挂在我们脖子上，锁住我们的手脚！”

    装饰复古的会堂内鸦雀无声。即使长桌后排座位上十几位因为不在>> --