两年前，南北两家关系逐渐缓和，北陈家的三爷和二爷请陈老爷喝酒，探讨两陈今后的发展方向，祖辈的恩怨与他们早就没有瓜葛了，而在太平光景，家族想要兴盛，还是要抱团。

    陈老爷那个性子，犯懒不想去，便支使他这个幼弟代劳。

    酒桌上气氛很好，三人推杯换盏，交谈甚欢，兴尽之际，陈二爷便将自己的长子陈平业叫出来。

    他听说孟家有一小女，温良贤淑，知书达理，且已到了议亲的年纪，想为长子求娶。

    这位孟家小女，正是陈敬时亡妻孟氏的侄女，也就是他的内侄女，酒酣耳热，陈敬时见陈平业生的一表人才，当即同意为其保媒。

    带着佳偶天成的美好愿景，两家很快订了亲。

    陈敬时道：“按照盛安县的习俗，新婚三日归宁，是要丈夫和妻子同回娘家的。可当日孟家大摆回门酒，宾客都齐了，却迟迟等不到女儿女婿回门，还当是有事耽搁了，一等就等到了黄昏。”

    “孟家上门质问，却被告知小孟氏清早就出发，独自回娘家了，不知去了哪里。孟家派出所有家丁，沿路仔细寻找，苦找两日未果，只得去衙门报案。孙知县还算是个尽职尽责的父母官，派出一队壮班衙役帮助孟家继续寻人，咱们南陈家也派出了许多男丁，我跟你爹都去了，北陈家丢了儿媳，却终日闭门不出，一派做贼心虚的样子，实在令人生疑，只是无凭无据，孙知县不敢直接搜查，毕竟北陈家有人在京城做官。”

    “就这样大海捞针的找，足足找了半个多月，孙知县托同科向京城的陈四老爷打了招呼，这才敢开票搜查陈老二家，果然从内宅一口废弃的枯井里找出了一具女尸。天气炎热，尸体已经完全腐坏，辨不清面目，只从身量和衣衫判断，应该是小孟氏。”

    陈敬时面色痛苦，对孟婉的懊悔愧疚之心，远大于自己被褫夺功名的遗憾，花朵一样的姑娘，又是自己的晚辈，就这样断送了性命，他怅然感叹：“只可恨，我不杀伯仁，伯仁因我而死。”

    三个孩子只剩唏嘘。

    “哎，我跟你们三个说这些作甚？”陈敬时说着，命老仆取一壶酒，温在小炉子上。

    “还没说完呢，后来呢？”平安追问道。

    “后来的事，不宜说给你们听。”陈敬时道：“听了会做噩梦。”

    “听一半更容易做噩梦，”平安道，“要是做噩梦我会哭醒，>> --